约定用法和词的定义
词是"中的最小意义单位"。（王力，一，16页）;"一个词，就是一个简单的意义单位。"（王力，二，171页）;
词是"能够单独成句的单位"。（Bloomfield，178页）;
"词是概念的个别形象…";（洪堡特，116页）;
"词"的定义一直是个难题。"我们怎样知道哪些是词？语言学家进行了长期探索，试图设计出可行的标准，但还没有一个完全成功的"（克里斯特尔，145页）。;
但这个难题不是专属语言学的，它也一直为所关心。"词"的定义涉及"意义"问题，而意义理论通常认作是语言哲学的核心，仅此一点就可说明为什么"词"的定义问题是语言学和哲学的交汇点。;
最小的意义单位;
"词"的最常见的定义之一是"最小意义单位"。有人反对用意义、观念来定义"词"，因为这些似乎是内在的东西，没有提供形式特征，不宜用来下定义;。一个明显的问题是，意义怎样分解为单位呢？固然，意义是可以分析的，例如我们常说"分析一篇文章的意义"，然而，分析不见得是把一样东西分解成较小的部分、分解为要素（永井成男，序论，一，"什么是分析"），例如把"三角形"分析为"由三条线段组成的封闭图形"，其中"三"、"封闭"、"图形"等显然不是比"三角形"更小的"意义单位"。奥斯丁曾指出"意义的一部分"是个没着没落的用语（Austin，31页），那么自然也就谈不上"最小的意义单位"了。;
;简单的意义单位;
"最小的意义单位"这个表达式含义不明，于是有人把它进一步理解为;"简单的意义单位"（王力，二，171页）。刘叔新把词定义为"意义单纯的语言单位"，并举例说"知识""表示一个单纯的概念"，与此相对，"知识分子"是个词组，其意义是"复杂"的（邢公畹，118页）。这是个更糟的定义，"知识"、"法"、"衍射"，这些都是单词，但何尝意义简单？在我看，"知识"是个很复杂的概念，至少和"知识分子"同样复杂。况且，决定一个概念是否复杂，不是件容易的事，并不比确定什么是意义的单位容易。;
最小音义结合体：语素;
其实，采用这一定义的论者多半指的是"语言中独立地具有意义的最小声音单位"、"最小的音义结合体"或诸如此类。这个定义不问词义是否还能分解为更小的单位，问的是一个语音是否还能分解为具有含义的语音单位。Beacon固然可以分解为bea和con两个音节，但这两个音节各自或者没有意义，或者其意义不能说明beacon的意义。"醉"是"承载意义的最小单位"，一方面，若把它分解为更小的单位，z和ui，那是些没有意义的声音;；另一方面，"他喝醉了"固然承载意义，但它不是承载意义的最小单位，因为它是由"他"、"醉"等更小的音义结合体组成的。用同样的方法来分析"囫囵"，可知"囫"、"囵"都不是词，"囫囵"才是单词。;
"最小音义结合体"是一条值得追循的线索，但拿它来作"词"的定义则有疑问。次要的一点是它仍然和意义相连，缺少外在判别式，例如作为词缀的"儿"和"子"，怎样判断它们独立具有意义，抑或只是附加的符号？;但这个定义的主要困难在于：语言学里普遍把承载意义 的最小单位称为"语素"（morpheme）。语素是比单词低一级的音义结合体，固然，多数语素本身就是单词，如he，top，但也有些语素不成其为单词，如co-，pro-，trans-、-ness、-ism，它们符合"音义结合体"这个定义，但不是词。语素概念也早被引入来分析现代，按照这种分析，虽然汉语里很多语素同时就是词，但也有大量的字，?quot;英"、"始"、"鞠"，有音有义，是语素，但不是词。;
基本造句单位：独立成句;
用"最小意义单位"来定义词看来行不通。另一种通行的定义是"最小的或基本的造句单位"（高名凯、石安石，105页；张志公，126页）。"基本造句单位"又有两种解释，一种是理解为"能够单独成句的单位"（Bloomfield，178页），一种是"自由形式"。;
赵元任基本上同意"单独成句"这个定义，但他提出了不少附加标准（赵元任，二，79页、86页、101页）。王力则反对这个定义，因为这样一来至少得把"吗""之"这些单词都排除在单词之外（王力，一，17页）。对此，吕叔湘提出一个补充方案：把一个句子里能单独成句的成分拣走，剩下的成分，若不是一个词的一部分，就是词，例如"我下午再来"，把"我"、"下午"、"来"拣走后，剩下的"再"字也是词。但"比赛现在开始"里的"始"字不属此列，因为"始"是"开始"这个词的一部分（吕叔湘，17页）。;
这个补充方案虽解决了部分困难，却不能解决根本问题，那就是很多词不能单独成句，不仅很多虚词不能单独成句，多数副词都成问题，其它的词类中也有不少例子。"都"、"已经"、"满地"、"得到"、"度数"，按照我们的实感应是单词，却从不独立成句。吕叔湘自己还列举了一些更复杂的情况，1，有时不能单独说，有时却能单独说，例如三号楼、院领导，2，科技文献中可以单独说，例如氧、叶，3，熟语里可单独说，例如前怕狼后怕虎、你一言我一语，4，口语中不单独说，文章中却可以单独用，例如云、时（吕叔湘，18页）。里也有the之类的难题。不仅有这些实例为证，而且，从道理上说，也看不出为什么把"是一个词"和"能够单独成句"联在一块儿。从字面上说，"造句"和"单独成句"显然是两码事，让学生用"满地"造句，不是让他把"满地"当作一个句子。单词独立成句本身是个值得讨论的现象，但它与词的定义没有直接关系。;
基本造句单位：自由形式;
另一种理解不把"基本造句单位"看作"能单独成句"，而是理解为"自由成分"或"自由形式"（free;form）。自由形式是不粘附于其它语言成分的单位，它不必须和某个其它成分连用而能和别的单位自由组合。"我"、"是"、"看见"可以出现在无数种前后文里，在合乎句法的条件下可以和任何语词搭配，是典型的自由形式。相反，"英"这个字只出现在"英雄"、"英俊"、"群英会"等特定的搭配之中，所以它不是自由形式。至于"龌龊"，"龌"只带着"龊"，"龊"永远跟着"龌"，两个字分开来都没什么含义，自然更不是自由形式了。另有一些字，?quot;取"和"笑"，在"取笑"这话里粘连在一起，不能自由移动，在"取订单"、"笑他弟弟"这些话里则是自由形式。;
"自由形式"和"单独成句"是对"基本造句单位"的不同理解。"吗"符合"自由形式"这个定义，但不符合"独立成句"这个定义。然而有论者不加辨别，已经把"基本造句单位"明确界定为"在语句中能独立活动的基本语法单位"，接下来立刻又把这话解释成"能够单独成句"（陈光磊，9页），或干脆把两者混在同一个定义里，说词是"能够单独说的、自由运用的造句单位"（李荣，14页）。我认为，"最小造句单位"只能由"自由形式"来定义，而不能由"独立成?quot;来定义。;